如果仅仅说到“文化”，那么我们会想到非物质性的东西，以及地位较高的活动。但是因为绝大多数的音乐和视觉材料都已经亡佚了，“文化”的重负就落在了文本世界上。我们对唐代物质文化的知识一部分来自考古学，考古学家与之打交道的一般是坚硬耐久的东西，比如瓷器，或者那些得以在气候干燥的西北地区保存下来的比较柔软的材料；其他知识则基本上依赖传世文献，以及通过考古发掘而得来的文本。这些通过考古发掘得来的文本好比冰山一角，不过是当时广大的文本世界的一小部分。有无数唐诗没有流传下来；那些流传下来的，除了学童的打油诗之外，都是基于根据美、有用或者重要性所做的决定，这和我们搬家时清点家用器具、决定哪些舍弃哪些带走没有什么两样。